Perché ai gatti non piace il dolce!

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I felini non sono in grado di riconoscere composti dolcificanti come lo zucchero

Gli scienziati del Monell Chemical Senses Center di Filadelfia, in collaborazione con i ricercatori del Waltham Centre for Pet Nutrition, hanno scoperto che un difetto in un gene che codifica per parte del recettore dei sapori dolci dei mammiferi sarebbe responsabile dell'indifferenza dei gatti verso lo zucchero e altri dolcificanti.
I proprietari di gatti sanno bene che, a differenza di quasi tutti i mammiferi, i mici domestici non nutrono particolare interesse verso i dolciumi. Secondo studi condotti negli anni settanta, la stessa indifferenza verso i dolci è presente anche nei felini selvatici come leoni, tigri, leopardi e giaguari. "Una possibile spiegazione per questo comportamento - commenta Xia Li, genetista molecolare e principale autore dello studio - è che i felini non siano in grado di riconoscere composti dolci come gli zuccheri e i dolcificanti ad alta intensità a causa di un difetto del loro recettore per questi sapori. Pertanto, era ovvio provare a dare un'occhiata ai geni che codificano per questo recettore".
Nei mammiferi, il recettore per i sapori dolci è composto da due subunità proteiniche note come T1R2 e T1R3. Ciascuna viene codificata da un gene separato. Nel nuovo studio, pubblicato sul numero inaugurale di luglio 2005 della rivista "PLoS Genetics", i ricercatori mostrano che nei gatti domestici il gene che codifica per la proteina T1R2 è difettoso.
Lo stesso difetto genetico è stato osservato dagli scienziati anche nelle tigri e nei ghepardi, il che suggerisce che sia comune a tutte le specie feline. "Si tratta di un cosiddetto pseudogene, una sorta di fossile molecolare - spiega Li - che presumibilmente una volta codificava per una proteina funzionale e ora non più".

X. Li, W. Li, H. Wang, J. Cao, K. Maehashi, L. Huang, A. A. Bachmanov, D. R. Reed, V. Legrand-Defretin, G. K. Beauchamp, J. G. Brand, "Pseudogenization of a sweet-receptor gene accounts for cats' indifference towards sugar". PLoS Genetics, 2005, 1(1): e3 (luglio 2005).

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